Medición en Epidemiología: La ocurrencia de la enfermedad (incidencia, prevalencia, años-persona)

Conceptos fundamentales de medición

Importancia de la precisión numérica

La medición cuantitativa es esencial en epidemiología. Las palabras imprecisas como «habitualmente», «algunas veces» o «rara vez» pueden interpretarse con rangos muy amplios de probabilidad, generando confusión. Los números proporcionan precisión y claridad en la comunicación científica.

Prevalencia

Definición y tipos

Prevalencia es la proporción de personas en una población que tienen una enfermedad particular o atributo en un tiempo específico o durante un período específico.

Tipos de prevalencia

1. Prevalencia puntual (Point prevalence)

• Definición: Proporción de personas con una condición en un punto específico del tiempo
• Fórmula:

Prevalencia puntual = (Casos nuevos y preexistentes en un punto específico del tiempo / Población en ese mismo punto del tiempo) × 10ⁿ

2. Prevalencia de período (Period prevalence)

• Definición: Proporción de personas con una condición en cualquier momento durante un período específico
• Incluye: Todos los casos que existieron en cualquier momento durante el período
• Fórmula:

Prevalencia de período = (Casos nuevos y preexistentes durante un período específico / Población promedio durante ese período) × 10ⁿ

Características de los estudios de prevalencia

• Diseño: Estudios transversales («snapshot» de la población)
• Numerador: Todos los casos presentes (nuevos y preexistentes)
• Denominador: Toda la población examinada
• Tiempo: Sin dimensión temporal específica

Incidencia

Definición general

La incidencia se refiere a la ocurrencia de casos nuevos de enfermedad o lesión en una población durante un período específico de tiempo.

Tipos de medidas de incidencia

1. Proporción de incidencia (Incidence proportion)

Sinónimos: Tasa de ataque, riesgo, incidencia acumulativa, probabilidad de desarrollar enfermedad

Definición: Proporción de una población inicialmente libre de enfermedad que desarrolla la condición durante un período específico.

Fórmula:

Proporción de incidencia = (Número de casos nuevos durante período específico / Población sin enfermedad al inicio del período) × 10ⁿ

Características:

• El denominador se fija al inicio del estudio
• Representa probabilidad de desarrollar enfermedad
• Útil para períodos cortos y tasas bajas
• Expresada comúnmente por 1,000 personas

2. Tasa de incidencia (Incidence rate) o Tasa persona-tiempo

Definición: Medida que incorpora tiempo directamente en el denominador, calculada generalmente de estudios de cohorte de seguimiento.

Fórmula:

Tasa de incidencia = (Número de casos nuevos durante período específico / Suma del tiempo-persona en riesgo) × 10ⁿ

Años-persona (Person-time)

Concepto fundamental

Los años-persona representan la suma del tiempo que cada persona fue observada y estuvo libre de enfermedad, expresado comúnmente como años-persona de seguimiento.

Cálculo de años-persona

• Una persona seguida 5 años sin desarrollar enfermedad = 5 años-persona
• Una persona seguida 1 año antes de perderse el seguimiento = 1 año-persona
• Convención estándar: Personas que desarrollan enfermedad o se pierden durante el año contribuyen con ½ año adicional

Ejemplo detallado del SS1978:

Estudio de 2,100 mujeres seguidas 4 años para enfermedad cardíaca:

Resultados por año:

• Año 1: 0 casos nuevos, 100 perdidas al seguimiento
• Año 2: 1 caso nuevo, 99 perdidas al seguimiento
• Año 3: 7 casos nuevos, 793 perdidas al seguimiento
• Año 4: 8 casos nuevos, 392 perdidas al seguimiento

Cálculo del denominador:

Año 1: (2,000 + ½×100) = 2,050 años-persona
Año 2: (1,900 + ½×1 + ½×99) = 1,950 años-persona
Año 3: (1,100 + ½×7 + ½×793) = 1,500 años-persona
Año 4: (700 + ½×8 + ½×392) = 900 años-persona
Total: 6,400 años-persona

Resultado:

Tasa de incidencia = 16 casos / 6,400 años-persona = 2.5 casos por 1,000 años-persona

Ventajas de años-persona:

• Acomoda personas que entran y salen del estudio
• Permite inscripción en diferentes momentos
• Considera tiempo real de exposición al riesgo
• Útil para poblaciones dinámicas

Limitaciones:

• Asume probabilidad constante de enfermedad durante el estudio
• 10 personas seguidas 1 año ≠ 1 persona seguida 10 años (especialmente para enfermedades relacionadas con edad)
• Puede ser problemático si existe período de latencia importante

Relación entre prevalencia, incidencia y duración

Fórmula fundamental

En estado de equilibrio (steady state):

Prevalencia = Incidencia × Duración promedio de la enfermedad

O alternativamente:

Prevalencia/Incidencia = Duración

Modelo dinámico (analogía del frasco)

• Entrada al frasco: Nuevos casos (incidencia) aumentan prevalencia
• Salida del frasco: Muerte o curación disminuyen prevalencia
• Equilibrio dinámico: Balance entre entradas y salidas

Implicaciones prácticas:

Enfermedades agudas/corta duración:

• Baja prevalencia incluso con alta incidencia
• Pueden subestimarse en estudios de prevalencia
• Ejemplo: 15% de muertes por cardiopatía coronaria ocurren en primera hora

Enfermedades crónicas/larga duración:

• Alta prevalencia incluso con baja incidencia relativamente
• Bien representadas en estudios de prevalencia
• Ejemplo: Diabetes (disponibilidad de insulina aumentó prevalencia sin curar)

Medidas especializadas

Tasas de ataque

Utilizadas en investigaciones de brotes:

Tasa de ataque general:

Tasa de ataque = (Número de personas afectadas / Número de personas expuestas) × 100%

Tasa de ataque secundario:

Tasa de ataque secundario = (Casos entre contactos de casos primarios / Número total de contactos) × 100%

Ejemplo:

Brote de shigelosis: 18 casos primarios en 18 hogares diferentes

• Población comunitaria: 1,000 personas
• Tasa de ataque general: 18/1,000 × 100% = 1.8%
• Un período de incubación después: 17 casos secundarios
• Total en 18 hogares: 86 personas
• Tasa de ataque secundario: 17/(86-18) × 100% = 25.0%

Elementos básicos de las medidas de frecuencia

Componentes esenciales

Numerador:

• Para incidencia: Solo casos nuevos durante período específico
• Para prevalencia: Todos los casos (nuevos y preexistentes) durante período

Denominador:

• Para incidencia: Población en riesgo al inicio + años-persona
• Para prevalencia: Población total examinada en el momento/período

Tiempo:

• Para incidencia: Período específico claramente definido
• Para prevalencia: Punto específico o período definido

Consideraciones metodológicas

Representatividad de la muestra:

• Muestreo aleatorio vs. no aleatorio
• Muestra representativa vs. no representativa
• Tamaño muestral adecuado para precisión

Definición de casos:

• Criterios diagnósticos específicos y consistentes
• Consideración de espectro de enfermedad
• Casos confirmados vs. probables

Aplicaciones prácticas

Usos de estudios de prevalencia:

• Determinar carga de enfermedad
• Planificación de servicios de salud
• Asignación de recursos
• Estudios de enfermedades crónicas

Limitaciones de estudios de prevalencia:

• Evidencia débil sobre causa-efecto
• Dificultad para establecer secuencia temporal
• Sesgo hacia enfermedades de larga duración

Usos de estudios de incidencia:

• Investigación de factores de riesgo
• Establecimiento de causalidad
• Evaluación de medidas preventivas
• Seguimiento de tendencias epidemiológicas

Conversión de jerga epidemiológica:

En lugar de «2.5 casos por 1,000 años-persona», usar «2.5 casos nuevos de enfermedad cardíaca por 1,000 personas por año» para mayor claridad en comunicación con audiencias no técnicas.

Esta medición precisa de la ocurrencia de enfermedad forma la base cuantitativa fundamental de la epidemiología clínica, proporcionando las herramientas esenciales para describir, comparar y analizar la distribución de enfermedades en poblaciones humanas.