La colocación de tubo torácico o toracostomía con tubo consiste en insertar un tubo flexible entre las costillas para drenar aire, sangre o líquido del espacio pleural y permitir la reexpansión pulmonar. Es un procedimiento de urgencia, barato y disponible en casi cualquier hospital, pero su seguridad depende de tres cosas: sitio correcto, plano correcto y confirmación radiográfica. La mayoría de las lesiones evitables ocurren al salirse del triángulo de seguridad o al pasar el tubo sin barrido digital previo. Aquí repasamos indicaciones, calibres, técnica paso a paso y los controles posteriores, según el manual práctico basado en Rosen’s Emergency Medicine, Roberts & Hedges y ATLS.
Puntos clave
- Sitio estándar: 5.º espacio intercostal, dentro del triángulo de seguridad, entre las líneas axilar anterior y axilar media, y siempre sobre el borde superior de la costilla.
- No existen contraindicaciones absolutas. Las relativas son coagulopatía, adherencias pleurales múltiples y bullas pulmonares.
- Calibre según indicación: 14 Fr en neumotórax espontáneo y empiema, 14–16 Fr en neumotórax traumático o hemotórax, y ≥ 24 Fr en hemotórax masivo o a tensión.
- Incisión transversal de 3–5 cm, disección roma hasta la pleura y barrido digital antes de pasar el tubo.
- Conecta el tubo al sistema de drenaje antes de soltar la pinza del extremo distal.
- Confirma la posición con radiografía: todas las interrupciones de la línea radiopaca deben quedar intrapleurales y el tubo no debe estar acodado.
- Si la fuga de aire persiste ≥ 72 horas, consulta a cirugía torácica. Si el tubo se sale, nunca lo reinsertes.
Indicaciones
La indicación general es la presencia de aire o líquido en el espacio pleural que provoca compromiso respiratorio. En términos concretos, se coloca tubo torácico en:
- Neumotórax.
- Hemotórax.
- Derrame pleural.
- Empiema pleural.
- Quilotórax.
Contraindicaciones
No hay contraindicaciones absolutas para la toracostomía con tubo. Esto importa con recursos limitados: puedes hacerlo siempre que respetes la técnica estéril, el triángulo de seguridad y la confirmación radiográfica.
Las contraindicaciones relativas —que obligan a individualizar, no a suspender— son:
- Coagulopatía.
- Adherencias pleurales múltiples.
- Ampollas pulmonares (bullas).
Elección del calibre y del tipo de tubo
La tendencia actual favorece los tubos de pequeño calibre, y el gran calibre queda reservado para el hemotórax masivo o a tensión, donde importa la velocidad de evacuación. En pacientes estables con hemotórax traumático, los catéteres pigtail (cola de cerdo) pueden ser igual de eficaces y más cómodos.
| Indicación | Calibre recomendado (adultos) |
|---|---|
| Neumotórax espontáneo | Pequeño calibre (14 Fr) |
| Neumotórax traumático o hemotórax | 14–16 Fr; pigtail como alternativa en pacientes estables |
| Hemotórax masivo o a tensión | Gran calibre (≥ 24 Fr) para evacuación rápida |
| Empiema | Pequeño calibre (14 Fr) |
| Población pediátrica | Cinta de Broselow; consulta con cirugía pediátrica o de trauma |
Cómo es el tubo y por qué importa
El tubo es de plástico transparente y flexible, con un extremo perforado y otro abierto para el sistema de drenaje. Su línea radiopaca se interrumpe justo en el primer orificio de drenaje: ese detalle confirma la colocación en la radiografía.
Material y preparación
Lista de verificación del equipo
- Bata y guantes estériles, mascarilla quirúrgica y campos estériles.
- Solución antiséptica.
- Anestésico local (por ejemplo, lidocaína al 1 %).
- Bisturí con hoja n.º 10.
- Pinzas de Kelly curvas grandes.
- Tubo torácico y sistema de drenaje torácico.
- Porta-agujas y sutura no absorbible del n.º 0 o 1.
- Apósito oclusivo.
Un kit prearmado en urgencias reduce demoras y es de las medidas de sistema con mejor rendimiento.
Preparación previa al procedimiento
- Obtén el consentimiento informado.
- Coloca al paciente en posición, identifica el triángulo de seguridad y marca el punto de inserción.
- Inicia monitorización continua de frecuencia cardíaca y oximetría de pulso.
- Considera sedación si el paciente está hemodinámicamente estable.
- Prepara la piel y coloca los paños estériles.
Triángulo de seguridad y posición del paciente
Coloca al paciente en decúbito supino con la cabecera elevada 30–60 grados, con el brazo ipsilateral abducido y sujeto por encima de la cabeza. Esa posición expone la axila.
El triángulo de seguridad se extiende desde la base de la axila hasta el 5.º espacio intercostal, delimitado por los bordes laterales del dorsal ancho y del pectoral mayor. Dentro de él, el riesgo de lesionar vasos, nervios y músculos es mínimo.
El sitio de inserción estándar es el 5.º espacio intercostal, aproximadamente a la altura del pliegue inframamario en adultos, entre las líneas axilar anterior y axilar media.
Poblaciones especiales
- Niños: mismo punto de inserción que en adultos.
- Embarazadas: el sitio se eleva al 2.º o 3.º espacio intercostal.
- Obesidad: incisión más larga y disección más profunda para alcanzar el espacio pleural.
Técnica paso a paso
- Administra anestesia local a lo largo del trayecto previsto.
- Realiza una incisión transversal de 3–5 cm en piel y tejido subcutáneo.
- Diseca hasta la pleura, sobre el borde superior de la costilla, con pinza de Kelly o tijeras de punta roma.
- Aplica presión firme con la punta de la pinza para penetrar la pleura.
- Abre la punta de la pinza para ensanchar la abertura pleural.
- Introduce un dedo en el espacio pleural y retira la pinza de Kelly.
- Pinza el extremo distal del tubo.
- Guía el tubo a lo largo del dedo hasta el espacio pleural.
- Asegúrate de que todos los orificios laterales queden dentro del espacio pleural.
- Conecta el tubo al sistema de drenaje antes de soltar la pinza.
- Confirma colocación y permeabilidad clínicamente y con radiografía de tórax.
- Fija el tubo con suturas y aplica un apósito oclusivo.
Dos detalles marcan la diferencia. Diseca y penetra siempre sobre el borde superior de la costilla: el paquete neurovascular intercostal corre por el borde inferior. Y el barrido digital confirma que estás en la pleura y separa adherencias antes de pasar el tubo.
Sistema de drenaje y controles después de la colocación
El sistema de drenaje actúa como una válvula unidireccional y tradicionalmente tiene tres cámaras. Mantenlo siempre por debajo del nivel del tórax del paciente para evitar el reflujo desde la cámara de recolección hacia el espacio pleural.
| Cámara | Función |
|---|---|
| Primera | Recoge el líquido drenado |
| Segunda | Funciona como sello de agua |
| Tercera | Controla la succión opcional |
Verificación posprocedimiento
- Tubo suturado de forma segura y conectado al sistema de drenaje.
- Eliminación segura de objetos punzantes.
- Radiografía de tórax: todas las discontinuidades de la línea radiopaca dentro de la cavidad pleural y sin acodaduras.
- Procedimiento documentado.
- Reevaluación clínica realizada.
Solución de problemas frecuentes
- Fuga de aire: confirma que todos los orificios laterales estén intrapleurales, revisa el sellado del apósito oclusivo y busca conexiones sueltas o dañadas. Si persiste ≥ 72 horas, consulta a cirugía torácica.
- Drenaje obstruido: descarta tubo doblado, coágulos o líquido acumulado en un bucle descendente.
- Colocación subcutánea: retira el tubo y coloca uno nuevo, de forma estéril, en un sitio diferente.
- Desplazamiento del tubo: no lo reinsertes, sella con apósito oclusivo, vigila la dificultad respiratoria y, si está indicado, coloca un tubo nuevo por otro sitio.
Cuándo y cómo retirarlo
El manual fuente no define criterios numéricos de retiro (volumen drenado ni días de permanencia), así que no los inventamos: rígete por el protocolo institucional y por la evolución clínica y radiográfica del paciente. Lo que sí queda establecido es la conducta ante un tubo que sale antes de tiempo.
- Antes de plantear el retiro, la fuga de aire debe haber cesado; si lleva ≥ 72 horas activa, el problema es quirúrgico y corresponde consultar a cirugía torácica.
- Ante un desplazamiento accidental: nunca reinsertes el mismo tubo, por el riesgo de contaminación e infección.
- Sella de inmediato el sitio con apósito oclusivo y vigila signos de dificultad respiratoria.
- Si el paciente vuelve a necesitar drenaje, coloca un tubo nuevo por un sitio distinto.
Complicaciones y errores frecuentes
- Lesión de órganos: corazón, pulmón, bazo, diafragma, colon.
- Lesión de los vasos intercostales, el error clásico de disecar por el borde inferior de la costilla.
- Fístula broncopleural.
- Síndrome de Horner.
- Enfisema subcutáneo.
- Edema pulmonar por reexpansión.
- Fracaso del tratamiento: neumotórax persistente o hemotórax retenido.
- Infección: periincisional, empiema, neumonía.
Los errores que más se repiten son tres: salirse del triángulo de seguridad, dejar orificios laterales fuera de la pleura y soltar la pinza antes de conectar el drenaje. Se evitan siguiendo el orden de la técnica.
Preguntas frecuentes
¿Dónde se coloca el tubo torácico?
En el 5.º espacio intercostal, dentro del triángulo de seguridad: desde la base de la axila hasta ese espacio, entre el dorsal ancho y el pectoral mayor. El punto queda entre las líneas axilar anterior y axilar media, a la altura del pliegue inframamario en adultos, y la disección se hace sobre el borde superior de la costilla.
¿Por qué se inserta sobre el borde superior de la costilla?
Porque el paquete neurovascular intercostal discurre por el borde inferior de cada costilla. Al penetrar la pleura rozando el borde superior de la costilla inferior te alejas de la arteria, la vena y el nervio, y reduces el riesgo de lesión de los vasos intercostales, una de las complicaciones más temidas.
¿Qué calibre de tubo torácico elijo según la indicación?
Neumotórax espontáneo y empiema: 14 Fr. Neumotórax traumático o hemotórax: 14–16 Fr, con catéter pigtail como alternativa razonable en pacientes estables. Hemotórax masivo o a tensión: ≥ 24 Fr, porque ahí necesitas evacuación rápida. En niños, guíate por la cinta de Broselow y consulta con cirugía pediátrica o de trauma.
¿Cómo confirmo que el tubo torácico quedó bien colocado?
Con evaluación clínica —permeabilidad, oscilación o burbujeo según el caso— y con radiografía de tórax. En la placa, la interrupción de la línea radiopaca, que corresponde al primer orificio de drenaje, debe quedar dentro de la cavidad pleural. Todas las discontinuidades deben estar intratorácicas y el tubo no debe presentar acodaduras.
¿Qué hago si el tubo torácico se sale accidentalmente?
No lo reinsertes nunca: ese tubo ya está contaminado y reintroducirlo aumenta el riesgo de infección pleural. Aplica de inmediato un apósito oclusivo sobre el sitio de inserción y vigila la aparición de dificultad respiratoria. Si el paciente sigue necesitando drenaje, coloca un tubo nuevo, con técnica estéril, por un sitio diferente.
La toracostomía con tubo se aprende haciéndola, pero se hace bien recordando la secuencia: triángulo de seguridad, borde superior de la costilla, barrido digital, calibre según indicación y radiografía de control. Si quieres repasar otras destrezas de cabecera con el mismo enfoque, revisa nuestra sección de procedimientos clínicos paso a paso, y si el escenario es un derrame pleural que aún no requiere drenaje con tubo, empieza por la guía práctica de toracocentesis diagnóstica y terapéutica.
Revisado por el Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez — Medicina Interna. Actualizado en agosto de 2026.
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