La cricotirotomía de emergencia es la vía aérea de rescate cuando ya perdiste el control de la vía aérea y el paciente no se oxigena. Consiste en abrir la membrana cricotiroidea para llevar aire directamente a la tráquea, con material tan simple como un bisturí, un bougie y un tubo. Se decide en segundos y se ejecuta en minutos. Aquí tienes las indicaciones, las contraindicaciones, el material, los reparos anatómicos y la técnica incisión–giro–bougie–tubo recomendada por las guías de la Difficult Airway Society (DAS) 2015, adaptada a urgencias de Latinoamérica, donde muchas veces no hay kits comerciales ni ventilación jet.
Puntos clave
- La indicación central es el escenario «no se puede intubar, no se puede ventilar» (CICV), habitualmente tras una intubación fallida.
- El reparo es la depresión palpable entre el cartílago tiroides y el cartílago cricoides; si no la palpas, usa ecografía a pie de cama (POCUS).
- En adultos y adolescentes mayores, técnica quirúrgica. En lactantes y niños pequeños, solo aguja: la quirúrgica está contraindicada.
- Secuencia quirúrgica: incisión transversal de ~1,5 cm, giro del bisturí 90°, bougie hacia los pies avanzado 10–15 cm, tubo sobre el bougie.
- Tubo en adulto: cánula de traqueostomía Shiley N.º 4 o tubo endotraqueal con balón 6.0.
- Confirmación final: EtCO₂ positivo, complementado con auscultación y radiografía de tórax.
- La cricotirotomía con aguja oxigena pero ventila mal: es un puente, no un destino.
Cuándo se indica la cricotirotomía
El escenario «no se puede intubar, no se puede oxigenar»
La indicación más frecuente es el escenario CICV, que aparece típicamente después de una intubación oral no exitosa. En situaciones seleccionadas, la vía aérea quirúrgica de emergencia puede considerarse de forma temprana dentro del manejo de la vía aérea difícil. La decisión debe ser rápida y protocolizada. También se indica la técnica quirúrgica cuando la vía aérea es imprescindible —por ejemplo, una cirugía de emergencia— y la intubación oral ha fracasado.
Aguja o quirúrgica: cómo elegir
Ambas técnicas comparten el mismo punto de acceso, pero difieren en objetivo, capacidad ventilatoria y población destinataria. La cricotirotomía con aguja se reserva para niños pequeños con CICV y para el adulto cuando el operador no domina la técnica quirúrgica. La cricotirotomía quirúrgica es la opción en adultos y adolescentes mayores.
| Característica | Con aguja | Quirúrgica |
|---|---|---|
| Tipo de vía aérea | No definitiva (temporal) | Definitiva |
| Oxigenación | Sí, limitada en el tiempo | Sí |
| Ventilación | Limitada; suele requerir ventilación jet | Adecuada; ventilación mecánica convencional |
| Acceso | Cánula o catéter de gran calibre | Incisión + tubo (traqueostomía o TET) |
| Población preferente | Niños pequeños; adulto si el operador no domina la quirúrgica | Adulto y adolescente mayor |
| Rol | Puente hasta vía aérea definitiva | Solución hasta traqueostomía o manejo definitivo |
Contraindicaciones
La primera contraindicación es evidente, pero se olvida bajo presión: si puedes intubar de forma segura y oportuna, no hagas cricotirotomía. Cuando se requiere una vía aérea quirúrgica permanente y no hay signos inminentes de compromiso —o si la cricotirotomía quirúrgica está absolutamente contraindicada— se prefiere la traqueostomía.
- Aguja, absolutas: transección traqueal; lesión laríngea severa.
- Aguja, relativas: anatomía distorsionada o edema masivo; coagulopatía; obstrucción completa de la vía aérea superior.
- Quirúrgica, absolutas: lactantes y niños pequeños; transección traqueal; fractura laríngea; obstrucción distal a la membrana cricotiroidea.
- Quirúrgica, relativas: infección en el sitio; anatomía distorsionada.
Retén la contraindicación pediátrica clave: en lactantes y niños pequeños la técnica quirúrgica está contraindicada y la opción de rescate ante CICV es la cricotirotomía con aguja.
Material y preparación
Este es el material para la técnica incisión–giro–bougie–tubo (stab–twist–bougie–tube). Estandariza el kit y su ubicación en cada servicio: en un CICV real nadie tiene tiempo de buscar un bisturí.
| Categoría | Elementos |
|---|---|
| Asepsia y protección | Guantes estériles y EPP; solución antiséptica; campo estéril |
| Anestesia local | Anestésico local con epinefrina; jeringa y aguja de calibre fino |
| Instrumental | Bisturí (hoja N.º 11, 20 o 10); bougie elástico angulado; lubricante; gasa estéril |
| Tubo en adultos | Cánula de traqueostomía Shiley N.º 4 o TET con balón 6.0 |
| Tubo en niños mayores y adolescentes | Se prefieren tubos sin balón; el tamaño depende de la edad |
| Verificación y ventilación | Detector de EtCO₂; bolsa de ventilación manual autoinflable |
Sobre la anestesia local: la fuente indica anestésico con epinefrina, pero no especifica fármaco, concentración ni dosis. Si usas lidocaína, verifica concentración y dosis máxima según tu protocolo local antes de administrarla.
Preparación del paciente
- Coloca al paciente en decúbito supino con el cuello en extensión.
- Aporta oxígeno a boca y nariz mientras preparas el campo.
- Identifica la membrana cricotiroidea antes de tomar el bisturí.
- Ponte EPP y guantes estériles y realiza la antisepsia de la piel.
- Aplica campo estéril si el tiempo lo permite.
- Administra anestesia local si el paciente está consciente y hay tiempo.
- Lubrica el interior del tubo con una pequeña cantidad de lubricante.
Puntos de referencia anatómicos y posición
El reparo es la depresión palpable entre el cartílago tiroides (arriba) y el cartílago cricoides (abajo). Bajo esa depresión está la membrana cricotiroidea: relativamente avascular y superficial, por eso es la puerta de entrada de elección para el acceso quirúrgico urgente. El acceso se hace siempre en la línea media anterior: carótida y yugular discurren lateralmente, y esófago y columna quedan por detrás.
Estabiliza la laringe con la mano no dominante y no la sueltes. Mantener el cricoides entre el pulgar y el dedo medio evita perder el plano cuando el campo se llena de sangre.
Cuando no palpas los reparos: ecografía
Si la anatomía está distorsionada por edema, cicatrices, masas u obesidad cervical, la POCUS ayuda a localizar la membrana. Con sonda lineal en línea media y vista longitudinal reconoces los anillos traqueales en «collar de perlas», el cartílago cricoides y, por encima, la membrana cricotiroidea.
Técnica paso a paso
Técnica quirúrgica incisión–giro–bougie–tubo, recomendada por la DAS 2015. Contraindicada en lactantes y niños muy pequeños.
- Sujeta el cartílago cricoides entre el dedo medio y el pulgar de la mano no dominante.
- Localiza la membrana cricotiroidea con el dedo índice.
- Realiza una incisión transversal de ~1,5 cm a través de piel, tejido celular subcutáneo y membrana.
- Gira el bisturí 90° para abrir la incisión.
- Introduce el bougie con el extremo angulado primero, dirigido hacia los pies del paciente.
- Avanza el bougie 10–15 cm.
- Retira el bisturí.
- Desliza el tubo lubricado sobre el bougie.
- Avanza el tubo hasta que el balón deje de ser visible.
- Infla el balón traqueal.
- Retira el bougie y conecta la bolsa autoinflable.
- Verifica la colocación intratraqueal con EtCO₂ positivo.
La capnografía es el paso final e imprescindible; complementa con auscultación y, después, radiografía de tórax. Se ha descrito que la técnica con bougie es más rápida que la estándar, pero ese dato viene de un estudio en modelo animal con residentes: tómalo como hallazgo exploratorio.
Qué hacer después de asegurar la vía aérea
- TET o cánula de traqueostomía asegurada y fijada.
- Colocación correcta verificada clínicamente.
- Radiografía de tórax obtenida.
- Equipo quirúrgico consultado para definir la vía aérea definitiva.
Coordina temprano con cirugía u otorrinolaringología y, si corresponde, gestiona el traslado a un centro con capacidad de traqueostomía y cuidados intensivos. Si hiciste una cricotirotomía con aguja, planifica desde ese momento la conversión a una vía aérea definitiva.
Complicaciones y cómo evitarlas
Las complicaciones más importantes son sangrado, colocación incorrecta del tubo, intubación de bronquio principal, neumotórax y lesión de estructuras laringotraqueales. La lista no es exhaustiva, pero anticiparlas facilita la detección precoz.
La mayoría se previene con tres hábitos: abordaje estrictamente en línea media, no soltar nunca la laringe con la mano no dominante y no avanzar el tubo más allá del punto en que desaparece el balón. Ante sangrado, gradúa el manejo: si es menor, comprime con gasa yodoformada y considera hemostáticos tópicos; si es copioso o pulsátil, consulta a cirugía por posible ligadura vascular.
Errores frecuentes
La auscultación, las presiones pico y la capnografía te permiten diferenciar las causas de hipoxia o ventilación inadecuada tras el procedimiento.
| Problema | Rasgos sugestivos | Manejo |
|---|---|---|
| No se identifican los reparos | Anatomía distorsionada: edema, cicatriz, masas | Usa ecografía para localizar la membrana cricotiroidea |
| Intubación de bronquio principal | Hipoxia; ruidos asimétricos; EtCO₂ positivo | Desinfla el balón, retira el tubo una corta distancia y reevalúa |
| Colocación incorrecta del tubo | EtCO₂ ausente; ruidos ausentes; hipoxia; enfisema subcutáneo | Retira el tubo y reinicia el procedimiento |
| Patología distal de la vía aérea | Hipoxia con presiones pico elevadas | Considera estrategias alternativas de oxigenación (p. ej., ECMO) |
| Sangrado | Menor: rezumamiento. Mayor: copioso o pulsátil | Menor: compresión con gasa yodoformada. Mayor: consulta a cirugía |
El error más costoso es entrenar el procedimiento una sola vez. Es una técnica infrecuente y de alto riesgo: el entrenamiento periódico con simuladores determina el desempeño real.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se hace una cricotirotomía de emergencia?
Ante el escenario «no se puede intubar, no se puede ventilar», habitualmente después de una intubación oral fallida. En casos seleccionados puede considerarse de forma temprana dentro del manejo de la vía aérea difícil. Si la intubación endotraqueal es segura y oportuna, esa capacidad es por sí misma una contraindicación del procedimiento.
¿Qué tubo se usa en cricotirotomía en un adulto?
Una cánula de traqueostomía Shiley N.º 4 o un tubo endotraqueal con balón 6.0. En niños mayores y adolescentes se prefieren tubos sin balón, con tamaño según la edad. Si no dispones de kits comerciales, un bisturí, un bougie y un TET 6.0 con balón bastan para la técnica quirúrgica abierta.
¿Se puede hacer cricotirotomía en niños?
La cricotirotomía quirúrgica está contraindicada en lactantes y niños pequeños. En ellos, la opción de rescate ante un escenario CICV es la cricotirotomía con aguja, que permite oxigenar de forma temporal. La técnica quirúrgica queda reservada para adultos y adolescentes mayores, con conversión posterior a una vía aérea definitiva.
¿Cómo confirmo que el tubo quedó en la tráquea?
Con EtCO₂ positivo como paso final e imprescindible, complementado con auscultación y, después, radiografía de tórax. Si hay hipoxia, EtCO₂ ausente y enfisema subcutáneo, sospecha colocación paratraqueal: retira el tubo y reinicia. Si el EtCO₂ es positivo pero los ruidos son asimétricos, piensa en intubación bronquial.
¿Cuándo se prefiere traqueostomía en lugar de cricotirotomía?
Cuando se requiere una vía aérea quirúrgica permanente sin signos inminentes de compromiso, o cuando la cricotirotomía quirúrgica está absolutamente contraindicada. La cricotirotomía es un procedimiento de rescate con material sencillo; la traqueostomía exige quirófano, personal entrenado y otra logística, y no resuelve la urgencia inmediata.
En un CICV real, la mejor técnica es la que dominas con el material que tienes a la mano. Por eso conviene estandarizar el kit de vía aérea quirúrgica, ensayar la secuencia y repasarla junto con el resto de procedimientos de urgencia paso a paso del servicio. La misma lógica de acceso rápido cuando la ruta habitual falla se aplica al acceso intraóseo en el paciente crítico: reparos claros, material mínimo y una decisión tomada a tiempo.
Revisado por el Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez — Medicina Interna. Actualizado en agosto de 2026.
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