Temperatura corporal: técnica de medición y errores

Medir la temperatura corporal es el gesto más repetido y peor ejecutado de la consulta: se anota un número de tres dígitos como si fuera un dato duro, cuando en realidad depende del sitio de medición, del dispositivo y del minuto en que se tomó. La evidencia es incómoda: los termómetros periféricos detectan solo el 64 % de las fiebres verdaderas, pero cuando marcan fiebre casi siempre aciertan. Esa asimetría entre sensibilidad y especificidad cambia por completo cómo debemos interpretar un registro afebril en un paciente con sospecha de infección. En esta guía revisamos la técnica correcta por cada sitio anatómico, los umbrales vigentes de fiebre e hipotermia, el rendimiento diagnóstico real de cada termómetro y los errores que llenan las historias clínicas de cifras que no significan nada.

Puntos clave

• La temperatura media del adulto sano es 36,59 °C (DE 0,43), no 37 °C: el valor canónico de Wunderlich está desplazado casi medio grado.
• La media desciende ≈0,03 °C por década de nacimiento desde la Revolución Industrial, y los mayores de 60 años están 0,23 °C por debajo de los adultos jóvenes.
• Los termómetros periféricos (axilar, timpánico, temporal, oral) frente a la medición central: sensibilidad 64 % (IC 95 %: 55–72) y especificidad 96 % (IC 95 %: 93–97) para fiebre. Equivale a un LR+ ≈ 16 y un LR− ≈ 0,38.
• Los límites de concordancia con la temperatura central en adultos febriles van de −1,44 a +1,46 °C: el doble del margen clínicamente aceptable (±0,5 °C).
• La axila lee 0,60 °C menos que la boca y el recto 0,47 °C más: sin corregir por sitio, el mismo paciente puede ser afebril o febril según dónde apoyemos el sensor.
• El umbral operativo de fiebre de la guía SCCM/IDSA 2023 sigue siendo ≥38,3 °C, y desaconseja explícitamente axila, membrana timpánica y arteria temporal para decisiones clínicas.
• Entre el 20 % y el 30 % de los adultos mayores con infección grave no montan fiebre: un registro normal no cierra el caso.

Por qué la temperatura corporal no es un número fijo

Lo que llamamos temperatura corporal es en realidad la temperatura del compartimento central: sangre de la arteria pulmonar, esófago distal, vejiga, membrana timpánica profunda. Ese compartimento está regulado por el núcleo preóptico del hipotálamo anterior, que compara la señal térmica de la sangre con la de los termorreceptores cutáneos y ajusta el punto de equilibrio mediante vasoconstricción, escalofrío y termogénesis sin escalofrío.

La fiebre no es un fallo de ese sistema sino un cambio deliberado del set point: las citoquinas pirogénicas (IL-1, IL-6, TNF-α) inducen prostaglandina E2 en el endotelio del órgano vasculoso de la lámina terminal, y el hipotálamo defiende una temperatura más alta. Por eso el paciente que está subiendo la fiebre tiene escalofríos y piel fría —está generando y conservando calor— mientras que el que la está bajando suda y se vasodilata. Esa fase de ascenso explica buena parte de la discordancia entre el sensor periférico y el central: la piel y la axila están vasoconstreñidas justo cuando el centro se calienta.

Sobre ese fondo se superponen dos fuentes de variabilidad que conviene tener presentes: el ritmo circadiano, con un nadir de madrugada y un pico vespertino, y la variabilidad interindividual. Cada persona tiene su propia temperatura basal, y eso convierte al «37 °C» en una referencia poblacional pobre. Interpretar el dato dentro de la probabilidad pretest del paciente concreto es exactamente el ejercicio que planteamos en la guía de semiología clínica y método clínico basado en evidencia.

¿Cómo se mide correctamente la temperatura corporal?

Se mide eligiendo primero el sitio según la decisión que se va a tomar. Si el resultado va a modificar la conducta —iniciar antibióticos, tomar hemocultivos, activar un protocolo de sepsis— hay que usar una vía central o, en su defecto, oral o rectal. La axila, la timpánica y la arteria temporal sirven para tamizar, nunca para descartar. Registre siempre el sitio junto a la cifra.

Temperatura oral (sublingual)

Coloque el sensor en la bolsa sublingual posterior, a ambos lados del frenillo, no en la punta de la lengua: la diferencia entre ambos puntos puede superar los 0,5 °C. Pida al paciente que mantenga los labios cerrados y respire por la nariz. Espere 15–30 minutos tras haber ingerido líquidos fríos o calientes, fumado o masticado chicle. Es la referencia práctica de la mayoría de los estudios: media de 36,57 °C en adultos sanos. No es fiable en taquipnea marcada, oxigenoterapia de alto flujo por máscara ni deterioro del sensorio.

Temperatura rectal

Introduzca la sonda 4–5 cm en el adulto, con lubricante, en decúbito lateral. Es la más próxima al valor central entre las accesibles al pie de cama: media de 37,04 °C, es decir +0,47 °C respecto a la oral. Su desventaja es la inercia térmica: retrasa varios minutos los cambios rápidos, de modo que en un paciente que se está enfriando o calentando bruscamente puede subestimar la tendencia. Contraindicada en neutropenia, trombocitopenia grave, diarrea profusa y cirugía anorrectal reciente.

Temperatura axilar

Seque la axila, coloque el sensor sobre la arteria axilar y mantenga el brazo aducido contra el tórax durante todo el registro. Aun con técnica impecable lee en promedio 0,60 °C menos que la oral (media 35,97 °C), y es la que peor se comporta en el paciente vasoconstreñido, caquéctico o con sudoración. La guía SCCM/IDSA 2023 la desaconseja para evaluar fiebre nueva en el paciente crítico. Si es el único recurso disponible —realidad frecuente en el primer nivel de atención en Latinoamérica—, úsela sabiendo que un valor normal no descarta fiebre y anote el sitio en la historia.

Timpánica, arteria temporal e infrarrojo sin contacto

La timpánica requiere traccionar el pabellón hacia arriba y atrás para alinear el conducto y apuntar a la membrana; el cerumen, un conducto estrecho o una mala angulación la desvían. Su media en sanos es 36,64 °C. Los dispositivos de arteria temporal y los infrarrojos sin contacto (NCIT), masificados desde la pandemia, son cómodos y rápidos pero pierden sensibilidad justamente en adultos: la sensibilidad agrupada de la arteria temporal cae a 48 % (IC 95 %: 30–67) en población adulta. Respete la distancia indicada por el fabricante en los NCIT, mida sobre frente seca sin sudor, maquillaje ni flequillo, y deje que el paciente se aclimate unos minutos si viene de la calle: el gradiente térmico ambiental es la principal fuente de lecturas falsamente bajas.

Medición central

Cuando el paciente ya tiene un catéter de arteria pulmonar, una sonda vesical con termistor o una sonda esofágica, esa es la lectura que debe registrarse. Es el estándar de referencia frente al cual se han medido todos los demás métodos y el que recomienda usar la guía SCCM/IDSA 2023 siempre que el dispositivo esté colocado. Aprovecharla es gratis: el sensor ya está dentro del paciente.

Interpretación de los hallazgos

La lectura clave del metaanálisis de Niven (75 estudios, 8.682 pacientes) es que los termómetros periféricos confirman pero no descartan. Con sensibilidad 64 % y especificidad 96 %, el LR+ calculado es ≈16 —una lectura febril periférica multiplica por dieciséis las probabilidades de fiebre real— mientras que el LR− ≈0,38 apenas reduce a la mitad la probabilidad de fiebre en un paciente con sospecha clínica alta. Los valores de razón de verosimilitud de la tabla están derivados de la sensibilidad y especificidad agrupadas de cada metaanálisis, no reportados directamente por los autores.

Hallazgo	Significado	LR+	LR−	Comentario
Termómetro periférico que marca fiebre	Fiebre real muy probable	≈16	—	S 64 % (55–72), E 96 % (93–97); Niven 2015
Termómetro periférico afebril	No descarta fiebre	—	≈0,38	Se pierde ~1 de cada 3 pacientes febriles
Infrarrojo sin contacto (NCIT) positivo	Apoya fiebre	≈11,7	≈0,32	S 70 % (54–82), E 94 % (90–97); Lu 2025
Arteria temporal positivo	Apoya fiebre, con menos fuerza	≈6,6	≈0,45	S 59 % (40–76); en adultos S cae a 48 % (30–67)
Axilar aislada en rango normal	Dato no concluyente	—	—	−0,60 °C vs. oral; desaconsejada por SCCM/IDSA 2023
Rectal ≥38,3 °C	Fiebre confirmada	—	—	+0,47 °C vs. oral; la más cercana a la central al pie de cama

Traducido a la práctica: en un paciente con sospecha razonable de infección, un registro axilar de 36,8 °C no autoriza a suspender el estudio. Y en el extremo opuesto, la hipotermia merece la misma alarma que la fiebre —es un marcador de gravedad en el paciente séptico, no un signo tranquilizador—, algo que conviene tener presente al revisar el manejo actual del shock séptico y el inicio precoz de vasopresores.

Errores frecuentes

• Anotar la cifra sin el sitio. «T 36,9 °C» es un dato incompleto; 36,9 °C axilar y 36,9 °C rectal describen pacientes distintos.
• Usar 37 °C como frontera. La media real es 36,59 °C y el umbral operativo de fiebre de SCCM/IDSA es ≥38,3 °C; entre ambos hay una franja enorme de sobrediagnóstico e infradiagnóstico.
• Descartar infección por un termómetro periférico normal, sobre todo en ancianos, urémicos, cirróticos y pacientes bajo corticoides o AINE.
• Medir en la boca inmediatamente después de que el paciente tomó café, agua helada o fumó, sin esperar 15–30 minutos.
• Confiar en un NCIT sin aclimatación: el paciente que acaba de llegar de la calle con frío o calor arrastra un gradiente cutáneo que el sensor lee como si fuera temperatura central.
• Ignorar la tendencia. Un solo valor vale poco; la curva térmica y el contexto (escalofríos, taquicardia, delirium) valen mucho más que el número aislado.

Caso clínico

Mujer de 78 años con diabetes tipo 2 de 20 años de evolución, enfermedad renal crónica estadio 3b e hipertensión, traída por su hija por dos días de confusión, decaimiento y una caída sin traumatismo. En triaje se registra «T 36,9 °C» —axilar, con termómetro digital— y se orienta el cuadro a deshidratación. Al examen: PA 96/54 mmHg, FC 104 lpm, FR 24 rpm, piel moteada en rodillas, sin foco neurológico. Ante la discordancia entre el «afebril» y la taquipnea con hipotensión relativa, se repite la medición por vía rectal: 38,6 °C.

Se toman hemocultivos y urocultivo antes de la primera dosis de antibiótico. El sedimento muestra piuria y el urocultivo aísla Escherichia coli BLEE; los hemocultivos resultan positivos para el mismo germen. La paciente evoluciona a pielonefritis con bacteriemia y requiere 48 horas de vasopresor. El punto semiológico es simple y caro: la axila leyó 1,7 °C por debajo del recto en una paciente vasoconstreñida, y ese único dato mal medido estuvo a punto de retrasar los cultivos y el antibiótico. En pacientes cardiometabólicos añosos, la disautonomía, la vasoconstricción y la respuesta febril atenuada conspiran contra el termómetro periférico. La misma lógica —desconfiar del signo cómodo cuando el contexto no cuadra— aparece en el enfoque de la crisis suprarrenal con shock refractario a vasopresores en diabetes tipo 2.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la temperatura corporal normal en un adulto?

La media agrupada en adultos sanos es de 36,59 °C con desviación estándar de 0,43 °C, y varía según el sitio: 37,04 °C rectal, 36,64 °C timpánica, 36,57 °C oral y 35,97 °C axilar. El clásico 37 °C de Wunderlich sobrestima el valor real, y en mayores de 60 años la media es 0,23 °C más baja.

¿A partir de qué temperatura se considera fiebre?

La guía SCCM/IDSA 2023 mantiene el umbral operativo de una medición única ≥38,3 °C para definir fiebre nueva en el paciente crítico. En el paciente ambulatorio se usan umbrales algo menores, pero el principio es el mismo: el punto de corte debe acompañarse del sitio de medición y de la probabilidad pretest de infección, no aplicarse en abstracto.

¿Qué diferencia hay entre la temperatura axilar, oral y rectal?

Tomando la oral como referencia, la rectal lee en promedio 0,47 °C más alta y la axilar 0,60 °C más baja. Esa brecha de más de un grado entre axila y recto explica que un mismo paciente sea clasificado como afebril o febril según el sitio elegido. Por eso el registro debe incluir siempre dónde se midió.

¿Sirve el termómetro infrarrojo sin contacto para detectar fiebre?

Sirve para tamizar, no para descartar. Su sensibilidad agrupada es del 70 % (IC 95 %: 54–82) con especificidad del 94 % (IC 95 %: 90–97): cuando marca fiebre hay que creerle, pero casi un tercio de los pacientes febriles pasan como normales. Si la sospecha clínica es alta, confirme con vía oral, rectal o central.

¿Por qué un adulto mayor con infección grave puede no tener fiebre?

Porque la respuesta febril se atenúa con la edad: en el 20–30 % de los adultos mayores con infección seria la fiebre está ausente o disminuida. A eso se suma una temperatura basal más baja y la frecuente vasoconstricción periférica. En estos pacientes, el delirium, la taquipnea o la caída pueden ser la única manifestación de la sepsis.

Conclusión

Mañana en la consulta hay tres cambios concretos. Primero: deje de escribir «T 36,9 °C» y escriba «36,9 °C axilar» o «38,4 °C rectal»; el sitio es parte del dato. Segundo: cuando la temperatura vaya a modificar una conducta —cultivos, antibiótico, ingreso— no acepte una lectura periférica afebril como suficiente, porque su LR− de 0,38 no basta para descartar fiebre en un paciente con sospecha razonable; repita por vía oral, rectal o central. Tercero: en el adulto mayor cardiometabólico, trate el registro térmico normal como un dato compatible con infección grave y busque los signos que sí discriminan —taquipnea, delirium, hipotensión relativa, moteado cutáneo—. El termómetro, bien usado, es un excelente confirmador; nunca fue un buen descartador.

Referencias

• Niven DJ, Gaudet JE, Laupland KB, Mrklas KJ, Roberts DJ, Stelfox HT. Accuracy of peripheral thermometers for estimating temperature: a systematic review and meta-analysis. Ann Intern Med. 2015;163(10):768–777. Annals of Internal Medicine
• Geneva II, Cuzzo B, Fazili T, Javaid W. Normal body temperature: a systematic review. Open Forum Infect Dis. 2019;6(4):ofz032. Open Forum Infectious Diseases (IDSA)
• Protsiv M, Ley C, Lankester J, Hastie T, Parsonnet J. Decreasing human body temperature in the United States since the Industrial Revolution. eLife. 2020;9:e49555. eLife
• O’Grady NP, et al. Society of Critical Care Medicine and Infectious Diseases Society of America guidelines for evaluating new fever in adult patients in the ICU. Crit Care Med. 2023;51(11):1570–1586. IDSA / SCCM
• Lu SH, et al. The impact of age on comparative diagnostic accuracy of temporal artery thermometers and non-contact infrared thermometers for fever detection: a systematic review and meta-analysis. BMC Infect Dis. 2025;25:31. BMC Infectious Diseases
• Norman DC. Fever in the elderly. Clin Infect Dis. 2000;31(1):148–151. Clinical Infectious Diseases (IDSA)

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Aviso médico. Este contenido tiene fines exclusivamente educativos y está dirigido a profesionales de la salud. No sustituye el juicio clínico ni la evaluación individualizada de cada paciente. Las dosis, indicaciones y recomendaciones deben verificarse siempre con las fuentes primarias citadas y adaptarse al contexto clínico y a la normativa vigente en cada país.

Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez — MedicinaCardiometabolica.com