Pulso arterial: técnica de examen y características

El pulso arterial es el dato que más veces tomamos y el que menos veces interpretamos. En menos de un minuto sobre la arteria radial y la carótida obtenemos cinco variables —frecuencia, ritmo, amplitud, contorno y simetría— que reordenan el diagnóstico antes de cualquier examen auxiliar. Y no es semiología decorativa: un pulso irregular tiene una sensibilidad de 0,92 para fibrilación auricular, y un ascenso carotídeo retardado multiplica por nueve la probabilidad de estenosis aórtica severa. Esta guía ordena la técnica de examen del pulso arterial y sus características, con las razones de verosimilitud que justifican cada maniobra.

Puntos clave

• Palpa con los pulpejos de índice y medio, nunca con el pulgar, durante 30 segundos como mínimo; ante cualquier irregularidad, cuenta los 60 segundos completos.
• Pulso irregular para fibrilación auricular: sensibilidad 0,92 (IC 95 % 0,85-0,96) y especificidad 0,82 (IC 95 % 0,76-0,88), equivalentes a LR+ ≈ 5,1 y LR− ≈ 0,10 (metaanálisis de Taggar, 2016).
• La guía ESC 2024 de fibrilación auricular recomienda evaluar el ritmo cardiaco en todo contacto sanitario a partir de los 65 años (Clase I), y cribado poblacional con ECG prolongado desde los 75 años (Clase IIa).
• Ascenso carotídeo retardado (parvus et tardus) para estenosis aórtica severa: LR+ 9,04 (IC 95 % 3,12-25,44) y LR− 0,46 (IC 95 % 0,30-0,71); certeza GRADE baja.
• La concordancia interobservador de la palpación de pulsos distales es mediocre: κ 0,45 en tibial posterior y κ 0,33 en pedio. Un pulso «dudoso» exige Doppler o índice tobillo-brazo.
• Un pulso radial palpable no estima la presión sistólica: la regla ATLS de 80/70/60 mmHg sobrestima la presión real (Deakin y Low, BMJ 2000).

Por qué existe el pulso arterial: de la eyección ventricular a la onda periférica

Lo que palpamos no es sangre que llega, sino una onda de presión que viaja por la pared arterial mucho más rápido que el flujo. Esa onda se genera con la apertura de la válvula aórtica, se propaga hacia la periferia y allí se suma a las ondas reflejadas en las bifurcaciones. De esa suma nace un fenómeno que conviene tener presente: la presión de pulso se amplifica hacia distal, de modo que la radial exagera la amplitud y aplana el contorno.

De ahí la regla práctica más útil de todo el examen: la amplitud y la simetría se estudian en los pulsos periféricos, pero el contorno —la forma de la onda, su velocidad de ascenso, sus escotaduras— solo es fiable en la carótida, la arteria palpable más cercana a la aorta. Cuando la aorta se vuelve rígida, como en la hipertensión de larga data, la diabetes tipo 2 o la enfermedad renal crónica, la onda viaja más rápido y las reflexiones regresan antes: el resultado es una presión de pulso ancha y un pulso saltón. La velocidad de onda de pulso carotídeo-femoral se usa como marcador de esa rigidez, con un umbral de anormalidad habitual de 10 m/s en las guías europeas de hipertensión.

¿Cómo se examina el pulso arterial paso a paso?

Con el paciente en reposo cinco minutos y el brazo apoyado, coloca los pulpejos del índice y el medio sobre la arteria radial y aplica una presión suave. Registra en orden: frecuencia contada al menos 30 segundos, ritmo, amplitud, simetría bilateral y, en la carótida, el contorno de la onda. Documenta las cinco características, no solo el número.

Preparación y elección del sitio

La radial es el sitio de rutina por accesibilidad y comodidad. La braquial y la carótida son preferibles cuando el pulso es débil o cuando interesa el contorno. En estados de bajo gasto, un pulso radial impalpable obliga a buscar femoral y carótida de inmediato. Palpa siempre sobre plano óseo: la radial contra la epífisis distal del radio, la carótida en el borde anterior del esternocleidomastoideo a la altura del cartílago cricoides.

Frecuencia: cuánto tiempo contar

Contar 15 segundos y multiplicar por cuatro multiplica también el error: cada latido mal contado se convierte en cuatro. En ritmo regular, 30 segundos por dos es un compromiso razonable. En cualquier irregularidad, taquiarritmia o bradicardia sintomática, cuenta 60 segundos sin atajos. Recuerda además que en la fibrilación auricular con respuesta ventricular rápida la frecuencia radial subestima la frecuencia ventricular real, porque los latidos con llenado insuficiente no generan onda palpable: es el déficit de pulso, que se objetiva comparando la auscultación apical con la palpación radial de forma simultánea.

Ritmo: la distinción que más cambia la conducta

Clasifica el ritmo en tres categorías y ahorrarás la mitad de los diagnósticos erróneos. Regular: intervalos constantes. Irregular regular: irregularidad con patrón repetitivo, propia de la extrasistolia bigeminada o del bloqueo auriculoventricular de segundo grado tipo I. Irregularmente irregular: sin patrón alguno, el hallazgo que obliga a pedir un ECG de 12 derivaciones para descartar fibrilación auricular. Una maniobra que ayuda: la extrasistolia frecuente tiende a regularizarse con el ejercicio ligero, mientras que la fibrilación auricular se mantiene caótica.

Amplitud y simetría

Gradúa la amplitud de 0 a 3+ (0 ausente, 1+ disminuido, 2+ normal, 3+ saltón) y, sobre todo, compara lados. La asimetría radial-radial orienta a estenosis subclavia, disección aórtica o síndrome del opérculo torácico. La asimetría radio-femoral —el femoral llega después del radial— sugiere coartación de aorta en el adulto joven hipertenso. Y el retraso braquio-radial, palpando ambos pulsos del mismo brazo a la vez, se ha propuesto como indicador de estenosis aórtica significativa, aunque la evidencia disponible proviene de estudios aislados y no permite estimar su LR con precisión.

Contorno: solo en la carótida

Palpa una carótida por vez, nunca ambas, con presión mínima y el cuello ligeramente rotado. Busca la velocidad del ascenso, la altura del pico y la presencia de escotaduras. Un ascenso lento y de escasa amplitud define el parvus et tardus de la estenosis aórtica severa; un ascenso rápido con colapso define el pulso céler de la insuficiencia aórtica. Este es el punto donde el examen del pulso arterial deja de ser rutina y se vuelve diagnóstico, tal como se detalla en la guía del examen cardiovascular completo.

Pulsos distales y pared arterial

Completa siempre con pedio y tibial posterior en todo paciente con diabetes, tabaquismo o enfermedad renal crónica. Ten presente que la concordancia entre exploradores es baja (κ 0,33 para el pedio) y que una proporción de personas sanas carece de pulso pedio palpable por variante anatómica: la ausencia aislada no diagnostica nada por sí sola, pero sí obliga a medir el índice tobillo-brazo, anormal por debajo de 0,90.

¿Qué significa cada hallazgo del pulso arterial?

Cada característica del pulso arterial tiene un rendimiento diagnóstico propio, y no todas pesan igual. La tabla resume los hallazgos con datos publicados, expresados como razones de verosimilitud; conviene leerla junto con nuestro repaso de razones de verosimilitud aplicadas al pie de cama.

Hallazgo	Significado	LR+	LR−	Comentario
Pulso irregularmente irregular	Fibrilación auricular	≈ 5,1	≈ 0,10	Calculado de S 0,92 / E 0,82 (Taggar, 2016). Confirmar siempre con ECG de 12 derivaciones.
Detección de irregularidad por tensiómetro automatizado	Fibrilación auricular	12,1 (8,2-17,8)	0,02 (0,00-0,09)	Supera a la palpación; alternativa útil en primer nivel sin ECG disponible.
Ascenso carotídeo retardado (parvus et tardus)	Estenosis aórtica severa	9,04 (3,12-25,44)	0,46 (0,30-0,71)	Metaanálisis de 6 estudios y 815 pacientes; certeza GRADE baja.
Segundo ruido disminuido o ausente	Estenosis aórtica severa	10,87 (3,94-30,12)	0,44 (0,31-0,61)	Se explora en el mismo acto que el pulso carotídeo; potencia el rendimiento.
Soplo sistólico irradiado al cuello	Estenosis aórtica severa	2,69 (1,48-4,89)	0,11 (0,06-0,23)	Su valor está en la ausencia: si no hay soplo, la probabilidad cae mucho.
Pulso pedio o tibial posterior no palpable	Sospecha de enfermedad arterial periférica	No estimable de forma fiable	No estimable de forma fiable	κ interobservador 0,33-0,45. Exige índice tobillo-brazo (≤ 0,90) o Doppler.
Pulso radial palpable	No permite estimar la presión sistólica	—	—	La regla ATLS 80/70/60 mmHg sobrestima la presión real (Deakin y Low, 2000).

Errores frecuentes al tomar el pulso arterial

• Palpar con el pulgar. El pulgar tiene pulso propio: se termina contando la frecuencia del examinador en lugar de la del paciente.
• Contar 15 segundos en un ritmo irregular. El error se cuadriplica y la fibrilación auricular con respuesta rápida queda infravalorada.
• Comprimir ambas carótidas simultáneamente o presionar en exceso el seno carotídeo, con riesgo de respuesta vagal e hipoperfusión cerebral.
• Juzgar el contorno en la radial. La amplificación periférica aplana la onda y borra el parvus et tardus.
• Escribir «pulsos presentes» y nada más. Sin amplitud, simetría y ritmo, la nota no permite comparar en la siguiente consulta.
• Estimar la presión arterial por la presencia de pulso en el paciente en shock, en lugar de medirla.

Caso clínico: cuando el pulso reordena el estudio

Varón de 68 años con diabetes tipo 2 de 14 años de evolución, hipertensión y tabaquismo previo, que consulta por disnea de esfuerzo progresiva en tres meses y dos episodios de mareo al subir escaleras. Llega con la sospecha del colega que lo derivó: «descompensación de su enfermedad pulmonar».

En el examen, el pulso radial es irregularmente irregular, con 96 latidos por minuto contados a 60 segundos, mientras la auscultación apical marca 118: un déficit de pulso de 22 latidos. La carótida derecha muestra un ascenso claramente lento y de baja amplitud, y el segundo ruido está muy disminuido en el foco aórtico. Los pulsos pedios no son palpables en ninguno de los dos pies.

Con esos tres hallazgos la probabilidad postest cambió de dominio. El ECG confirmó fibrilación auricular de novo; el ecocardiograma, estenosis aórtica severa con área valvular de 0,8 cm²; el índice tobillo-brazo resultó de 0,78 bilateral. El paciente pasó de un plan de broncodilatadores a evaluación para reemplazo valvular, anticoagulación según su riesgo embólico y manejo de la enfermedad arterial periférica. La descompensación no era pulmonar, y el pulso lo dijo antes que cualquier estudio: un patrón que se repite en el abordaje actual de la insuficiencia cardíaca según la guía ESC 2026.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo se debe contar el pulso arterial?

En ritmo regular basta con 30 segundos multiplicados por dos. Ante cualquier irregularidad, bradicardia o taquiarritmia, cuenta los 60 segundos completos. Contar 15 segundos y multiplicar por cuatro amplifica por cuatro cada latido mal percibido, un error inaceptable cuando se sospecha fibrilación auricular.

¿Qué significa un pulso irregularmente irregular?

Significa ausencia total de patrón entre latidos y obliga a descartar fibrilación auricular con un ECG de 12 derivaciones. Su sensibilidad es de 0,92 y su especificidad de 0,82, lo que equivale a una LR+ cercana a 5. No confirma el diagnóstico por sí solo: eleva la probabilidad lo suficiente para justificar el electrocardiograma.

¿Por qué no se debe tomar el pulso con el pulgar?

Porque el pulgar posee una arteria digital principal cuyo latido percibe con facilidad el propio examinador, con riesgo real de contar la frecuencia propia en lugar de la del paciente. Los pulpejos del índice y el medio ofrecen mejor discriminación táctil y no generan esa confusión.

¿Dónde se evalúa mejor el contorno del pulso arterial?

En la carótida, por ser la arteria palpable más próxima a la aorta. Hacia la periferia la onda se amplifica y se deforma, de modo que la radial exagera la amplitud y aplana el ascenso. Un parvus et tardus buscado en la radial simplemente no se encuentra.

¿Un pulso radial palpable garantiza una presión sistólica mayor de 80 mmHg?

No. El estudio de Deakin y Low en pacientes con shock hipovolémico mostró que las presiones reales eran sistemáticamente menores que las predichas por la regla ATLS de 80/70/60 mmHg. Usar la palpación como estimador subestima la gravedad de la hipovolemia: mide la presión.

Conclusión

Mañana en consulta, cambia tres cosas. Primero, dedica 30 segundos reales al pulso arterial y 60 si algo es irregular, en lugar de anotar una cifra tomada al vuelo. Segundo, añade una palpación carotídea deliberada en todo paciente con soplo, disnea o síncope: el ascenso retardado es de los pocos signos del examen físico con una LR+ superior a 9. Tercero, escribe las cinco características —frecuencia, ritmo, amplitud, simetría y contorno— en la historia clínica, porque un pulso descrito es un pulso comparable en el próximo control. El resto del examen cardiovascular se construye sobre esas cinco líneas.

Referencias

• Taggar JS, Coleman T, Lewis S, Heneghan C, Jones M. Accuracy of methods for detecting an irregular pulse and suspected atrial fibrillation: a systematic review and meta-analysis. Eur J Prev Cardiol. 2016;23(12):1330-1338. Consultar en European Journal of Preventive Cardiology
• Task Force de la Sociedad Europea de Cardiología. 2024 ESC Guidelines for the management of atrial fibrillation. Eur Heart J. 2024;45(36):3314-3414. Consultar en European Heart Journal
• Bedside physical examination for the diagnosis of aortic stenosis: a systematic review and meta-analysis. CJC Open. 2023. Consultar en CJC Open
• Álvaro-Afonso FJ, García-Morales E, Molines-Barroso RJ, et al. Interobserver reliability of the ankle-brachial index, toe-brachial index and distal pulse palpation in patients with diabetes. Diab Vasc Dis Res. 2018. Consultar en Diabetes and Vascular Disease Research
• Deakin CD, Low JL. Accuracy of the advanced trauma life support guidelines for predicting systolic blood pressure using carotid, femoral, and radial pulses: observational study. BMJ. 2000;321(7262):673-674. Consultar en BMJ

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Aviso médico. Este contenido tiene fines exclusivamente educativos y está dirigido a profesionales de la salud. No sustituye el juicio clínico ni la evaluación individualizada de cada paciente. Las dosis, indicaciones y recomendaciones deben verificarse siempre con las fuentes primarias citadas y adaptarse al contexto clínico y a la normativa vigente en cada país.

Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez — MedicinaCardiometabolica.com