La silimarina es el extracto del cardo mariano (Silybum marianum), la planta que en inglés se vende como milk thistle. Se usa desde hace siglos como protector del hígado. En Estados Unidos se vende como suplemento y la FDA no la ha aprobado para ninguna enfermedad; en México, Perú y Colombia sí está registrada como medicamento hepatoprotector.
Puntos clave
- Dosis clásica: 140 mg de silimarina tres veces al día (420 mg/día) como inicio, y 70 mg tres veces al día (210 mg/día) de mantenimiento. Es la pauta de la ficha del fabricante de Legalon.
- En los estudios clínicos se han usado entre 200 y 600 mg al día durante 4 a 48 semanas. En estudios de seguridad se llegó a 2,1 g al día sin problemas de toxicidad.
- La revisión Cochrane de 2025 reunió 17 ensayos y 2.069 personas con hígado graso metabólico y concluyó que «los beneficios y los daños de la silimarina no están claros». Ningún ensayo midió mortalidad ni calidad de vida.
- En hepatitis C no funciona: los ensayos con silimarina oral no cambiaron la carga viral ni la ALT.
- Es de las plantas mejor toleradas: en la base LiverTox de los NIH tiene puntaje E, es decir, causa improbable de daño hepático. Lo habitual son molestias digestivas leves.
- Precio en EE.UU.: desde $7,99 por 120 cápsulas y hasta $26 por 60 cápsulas de marcas premium (septiembre de 2026). Ningún seguro ni Medicare cubre suplementos.
- No sustituye a nada. No reemplaza el tratamiento de la hepatitis, ni las estatinas, ni la metformina, ni el manejo del peso en el hígado graso.
Para qué sirve la silimarina
Situación regulatoria: qué está aprobado y qué no
Esta es la parte que más confunde y conviene tenerla clara antes que cualquier otra cosa:
- En Estados Unidos el cardo mariano se vende como suplemento dietético. Eso significa que la FDA no evaluó si funciona y no aprobó ninguna indicación. El fabricante no puede afirmar legalmente que trata una enfermedad, solo hacer afirmaciones generales sobre «apoyo hepático».
- En Latinoamérica la silimarina sí tiene registro sanitario como medicamento, con la indicación de coadyuvante en la disfunción hepática (hepatitis, cirrosis por alcohol y otros tóxicos, hígado graso). Es una indicación de registro nacional, no un respaldo de ensayos clínicos con desenlaces duros.
- La silibinina intravenosa (Legalon SIL) está aprobada en Europa para la intoxicación por el hongo Amanita phalloides. En Estados Unidos no está aprobada por la FDA y se ha usado únicamente en protocolos de investigación y acceso ampliado. Es un escenario de terapia intensiva, no algo que se compre en una tienda.
Para qué la usa la gente y qué dice la evidencia
- Hígado graso metabólico (MASLD). Es el uso más frecuente. La revisión Cochrane publicada en 2025 analizó 17 ensayos aleatorizados con 2.069 participantes y seguimientos de 4 a 48 semanas. La conclusión textual de los autores es que «los beneficios y los daños de la silimarina en adultos con MASLD no están claros». Podría bajar un poco la ALT y la GGT frente a placebo, pero la certeza de esa evidencia es baja a muy baja, y ningún ensayo reportó mortalidad ni calidad de vida.
- Hepatitis C. Aquí la respuesta es más contundente: los ensayos controlados con silimarina oral no mostraron cambios en el ARN del virus ni en la ALT. El estudio financiado por el centro de salud complementaria de los NIH tampoco encontró beneficio.
- Enfermedad hepática por alcohol y cirrosis. Una revisión sistemática concluyó que el cardo mariano no tuvo efecto significativo sobre la mortalidad. Dejar el alcohol sigue siendo lo único que cambia el desenlace.
- Diabetes tipo 2. Un metaanálisis de 5 ensayos con 270 pacientes, con dosis de 200 a 600 mg al día, encontró un descenso de la glucosa en ayunas de 26,86 mg/dL (IC 95 % −35,42 a −18,30) y de la hemoglobina glicosilada de alrededor de 1,07 puntos (IC 95 % −1,73 a −0,40). Suena impresionante, pero los propios autores calificaron la evidencia de baja a muy baja calidad y escribieron que «no se puede hacer ninguna recomendación». Son estudios pequeños, cortos y con productos distintos entre sí.
- Daño hepático por medicamentos (por ejemplo, fármacos antituberculosos): hay estudios exploratorios, no evidencia suficiente para recomendarla de rutina.
Traducido a la consulta: la silimarina es barata y muy segura, pero ninguna guía de hepatología la recomienda como tratamiento. Si tienes hígado graso, lo que sí tiene evidencia sólida es perder entre el 7 % y el 10 % del peso, controlar la glucosa y los lípidos, y suspender el alcohol.
Cómo funciona
La silimarina no es una sola molécula, sino una mezcla de flavonolignanos —silibinina, silicristina y silidianina, principalmente— que se extraen de las semillas del cardo mariano. La silibinina es el componente más estudiado y el que se usa en la presentación intravenosa.
En el laboratorio actúa por tres vías: estabiliza la membrana de la célula hepática y dificulta la entrada de toxinas, funciona como antioxidante frente a los radicales libres, y modula señales de inflamación y de fibrosis. Esto explica muy bien su efecto en la intoxicación por Amanita, donde bloquea la captación de la amatoxina por el hepatocito. El problema es que ese mecanismo tan atractivo no se ha traducido en beneficios claros en las enfermedades crónicas del hígado, en parte porque la silimarina se absorbe mal por vía oral.
Dosis de la silimarina
| Situación | Presentación | Dosis de inicio | Dosis habitual | Máximo y ajustes |
|---|---|---|---|---|
| Pauta del fabricante (Legalon Forte / Legalon) | Cápsula o gragea de 140 mg y de 70 mg | 140 mg tres veces al día después de las comidas (420 mg/día) | 70 mg tres veces al día (210 mg/día) de mantenimiento | No hay un tope oficial establecido |
| Suplementos de EE.UU. | Cápsulas de 175 a 1.000 mg de extracto, estandarizado al 70–80 % de silimarina | Lo que indique la etiqueta, en general 1 cápsula al día | 1 a 2 cápsulas al día según el producto | Ojo: 1.000 mg de extracto al 80 % equivalen a unos 800 mg de silimarina |
| Dosis usadas en ensayos clínicos | Extracto estandarizado | — | 200 a 600 mg al día, de 4 a 48 semanas | En estudios de seguridad se han usado hasta 2,1 g al día sin toxicidad |
| Función renal disminuida | — | No existe un ajuste renal establecido | Consulta con tu médico si tienes enfermedad renal | |
| Enfermedad hepática | — | No existe un ajuste hepático establecido | En cirrosis o hepatitis activa, la decisión corresponde al hepatólogo | |
Un detalle que casi nadie mira en la etiqueta: no es lo mismo «1.000 mg de cardo mariano» que 1.000 mg de silimarina. Lo que importa es el porcentaje de estandarización, que suele ser del 70 % al 80 %. Dos frascos con el mismo número grande en el frente pueden aportar cantidades muy distintas del principio activo.
Cómo tomarla
- Con alimentos. La ficha del fabricante indica tomarla después de las comidas; además reduce las molestias digestivas y mejora algo la absorción, que de por sí es baja.
- Repartida en el día cuando se usan las pautas de 3 tomas. La silimarina se elimina rápido, por eso el esquema clásico es cada 8 horas y no una dosis única.
- Si olvidas una dosis, tómala cuando lo recuerdes. Si ya casi es hora de la siguiente, sáltala. No dupliques.
- Sepárala al menos 2 horas de otros medicamentos si tomas fármacos de margen estrecho, como warfarina o inmunosupresores, mientras lo consultas con tu médico.
- Avísale a tu médico que la tomas. Los suplementos casi nunca aparecen en la historia clínica porque el paciente no los considera «medicamentos», y eso es justo lo que hace difícil detectar una interacción.
Efectos secundarios
| Frecuentes (leves y pasajeros) | Graves o poco frecuentes |
|---|---|
| Distensión abdominal y gases | Reacción alérgica en personas sensibles a la familia de la ambrosía, el crisantemo, la caléndula y la margarita |
| Náusea | Urticaria o erupción extensa |
| Diarrea o heces blandas | Efecto laxante marcado con dosis altas |
| Malestar o pesadez digestiva | Posible descenso excesivo de la glucosa si ya usas insulina o pastillas para la diabetes |
La base LiverTox de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. le asigna un puntaje de probabilidad E: causa improbable de daño hepático clínicamente aparente. En estudios prospectivos de daño hepático por fármacos, ninguno de 899 casos analizados se atribuyó específicamente al cardo mariano. Es, en ese sentido, un producto notablemente seguro.
Señales de alarma: consulta de inmediato
- Hinchazón de labios, lengua o garganta, ronchas extensas o dificultad para respirar: suspende y busca atención urgente.
- Ojos o piel amarillos, orina oscura o heces claras: eso no es un efecto esperado de la silimarina y obliga a estudiar el hígado.
- Temblor, sudor frío, confusión o mareo si usas insulina o antidiabéticos: mide tu glucosa y avisa a tu médico.
- Diarrea intensa o persistente.
Contraindicaciones e interacciones
No la tomes si eres alérgico al cardo mariano o a otras plantas de la familia Asteraceae (ambrosía, crisantemo, caléndula, margarita). En embarazo y lactancia la información es insuficiente para considerarla segura: no se recomienda sin indicación médica expresa.
Interacciones que importan. En el tubo de ensayo la silimarina inhibe enzimas del citocromo P450 y transportadores hepáticos, y dos de sus flavonolignanos inhiben el CYP2C9 —la enzima que metaboliza la warfarina— a concentraciones alcanzables en humanos. En la práctica clínica, sin embargo, hay poca evidencia de interacciones relevantes. La conducta prudente es: si tomas warfarina, inmunosupresores, antirretrovirales o quimioterapia, no la agregues sin consultarlo. Y si usas insulina o antidiabéticos, ten presente el posible efecto sobre la glucosa.
Una advertencia adicional que no aparece en ninguna etiqueta: como suplemento, el contenido real del frasco no está verificado por la FDA. Busca sellos de terceros como USP o NSF, que al menos confirman que dentro hay lo que dice la etiqueta.
Precio en Estados Unidos (septiembre de 2026)
| Producto | Presentación | Precio | Costo aproximado por mes |
|---|---|---|---|
| Marca económica de tienda (80 % de silimarina) | 1.000 mg, 120 cápsulas | $7,99 | Unos $2 con 1 cápsula al día |
| Spring Valley (Walmart) | 175 mg, 90 cápsulas | $6,13 | Unos $2 con 1 cápsula al día |
| Life Extension Advanced Milk Thistle | 60 cápsulas blandas | $20,50 | Unos $10 |
| Pure Encapsulations Silymarin | 250 mg, 60 cápsulas | $26,00 | Unos $13 |
| NOW Foods Silymarin doble concentración | 300 mg, 2 frascos de 250 cápsulas | $28,99 | Menos de $2 |
| Copago con seguro / Medicare | No aplica. Los suplementos dietéticos no los cubre ningún seguro comercial ni Medicare. No existe «versión genérica de receta» porque en EE.UU. no es un medicamento de prescripción. | ||
| FSA / HSA | Según el IRS, un suplemento solo es gasto médico reembolsable si lo recomienda un profesional de la salud como tratamiento de una enfermedad diagnosticada por un médico. Sin eso, es gasto personal. | ||
Precios consultados el 8 de septiembre de 2026 en tiendas de EE.UU.; cambian con frecuencia y varían por marca y presentación. La diferencia entre el frasco de $8 y el de $26 no está en la dosis, sino en la marca, la forma farmacéutica y la certificación de calidad.
Disponibilidad en Latinoamérica
- México: se consigue como Legalon 70 mg (caja de 20 grageas, alrededor de $581 MXN en Farmacias Benavides) y Legalon Forte 140 mg, además de genéricos y presentaciones de suplemento. Se despacha sin receta en la mayoría de las farmacias, pero se maneja como medicamento hepatoprotector.
- Perú: Silimarina 150 mg, caja de 20 cápsulas, del laboratorio Genfar, alrededor de S/ 16. También hay presentaciones de cardo mariano como suplemento en 500 mg y frascos de 120 cápsulas.
- Colombia: Silimarina Genfar 150 mg, caja x 20 cápsulas, alrededor de $26.350 COP, registro Invima 2018M-012396-R2. Aquí sí requiere fórmula médica para su compra en las cadenas grandes.
- En los tres países la indicación registrada es de coadyuvante en la disfunción hepática, no de tratamiento curativo. Los precios son de referencia y cambian por cadena y ciudad.
Preguntas frecuentes
¿La silimarina sirve para el hígado graso?
No hay una respuesta clara a favor. La revisión Cochrane de 2025, con 17 ensayos y 2.069 pacientes, concluyó que los beneficios y los daños no están claros, con certeza de la evidencia baja a muy baja. Puede bajar algo las transaminasas, pero nadie ha demostrado que eso se traduzca en menos cirrosis o menos muertes. Lo que sí funciona en el hígado graso es perder del 7 % al 10 % del peso.
¿Puedo tomarla para «limpiar» el hígado después de tomar alcohol?
No existe evidencia de que proteja al hígado del alcohol, y una revisión sistemática no encontró efecto sobre la mortalidad en la enfermedad hepática alcohólica. Tomarla como permiso para beber es exactamente el uso equivocado.
¿La silimarina baja el azúcar?
Los estudios en diabetes tipo 2 sugieren descensos de la glucosa en ayunas y de la A1c, pero son pocos, pequeños y de calidad baja, y los propios autores dicen que no permiten hacer una recomendación. No es un sustituto de la metformina ni de ningún antidiabético, y si ya usas insulina o pastillas, agregarla sin avisar a tu médico puede complicar el control.
¿Cuánto tiempo se puede tomar?
Los ensayos han llegado hasta 48 semanas sin problemas de seguridad. No hay datos sólidos de uso durante años, ni una razón demostrada para tomarla indefinidamente. Si llevas meses tomándola, vale la pena preguntarle a tu médico qué esperas conseguir y cómo se va a medir.
¿Es lo mismo silimarina que cardo mariano o milk thistle?
Casi. El cardo mariano (milk thistle en inglés) es la planta; la silimarina es el conjunto de compuestos activos que se extraen de sus semillas. Por eso importa el porcentaje de estandarización: un frasco que dice «cardo mariano 1.000 mg» estandarizado al 80 % aporta unos 800 mg de silimarina.
¿Puedo tomarla si estoy con warfarina?
Consúltalo antes. Dos componentes de la silimarina inhiben en el laboratorio la enzima CYP2C9, que metaboliza la warfarina, a concentraciones que se alcanzan en humanos. La evidencia clínica de una interacción real es escasa, pero con un anticoagulante de margen estrecho no vale la pena averiguarlo por cuenta propia.
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Aviso médico. Este artículo tiene fines informativos y educativos. No sustituye la consulta, el diagnóstico ni el tratamiento indicado por un profesional de la salud. No inicies, suspendas ni modifiques ningún medicamento o suplemento por tu cuenta a partir de este texto: hazlo siempre con tu médico. Los precios son referenciales, corresponden a septiembre de 2026 y cambian con frecuencia.
Dr. Jorge Enrique Rojas Rodríguez — MedicinaCardiometabolica.com
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